বিদেশ থেকে টাকা পাঠিয়েছেন পরিবারের প্রবাসী সদস্য, তা তুলতে কয়েক মাইল পেরিয়ে শহুরাঞ্চলে যেতে হতো। কারণ, গ্রামে রেমিট্যান্স তোলার মতো কোন ব্যাংকের শাখা নেই। পাশাপাশি গ্যাস বিল, বিদ্যুৎ বিলসহ নানান পরিষেবা বিল দিতে পড়তে হতো নানান বিড়ম্বনায়। সেখানেও গ্রামীণ মানুষের কাছে একই আক্ষেপ, কাছাকাছি পাড়ায় নেই কোন ব্যাংক শাখা। আবার অনেকের কাছে নিত্যকার ব্যয় বহনের পরে অতিরিক্ত টাকা পড়ে থাকলেও একই কারণে তা ব্যাংকে জমা রাখতে চাইতেন না। একইসাথে ঋণের প্রয়োজনে দুর্লভ ব্যাংককে খুঁজতে অনেকেই অনাগ্রহী হয়ে উঠতেন। ব্যাংকিং সুবিধাবঞ্চিত এসব জনগোষ্ঠির কাছে ব্যাংকিং সেবা পৌঁছে দিতে ২০১৪ সালে দেশে উদ্ভাবন হয়েছে ‘এজেন্ট ব্যাংকিং।’ যার মাধ্যমে সীমিত পরিসরে ব্যাংকের সকল সেবা গ্রহণ করতে পারছে গ্রামীণ মানুষ। এতে রীতিমতো পাল্টে যাচ্ছে গ্রামীণ অর্থনীতি।

দেশের প্রত্যন্ত অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়া এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের মাধ্যমে বর্তমানে সহজেই ব্যাংকে টাকা জমা রাখা যাচ্ছে। প্রবাসীদের পাঠানো অর্থও সহজে পৌঁছে যাচ্ছে সুবিধাভোগীদের কাছে। আবার ব্যাংকের শর্তাবলি পূরণের মাধ্যমে ঋণও পাচ্ছেন কেউ কেউ। হাতের নাগালে এসব ব্যাংকিং সুবিধা পেতে গ্রাহককে অতিরিক্ত খরচ বহন করতে হচ্ছে না। একইসাথে এজেন্ট ব্যাংকে পাওয়া যাচ্ছে ডেবিট কার্ডের সুবিধাও। ফলে সবমিলিয়ে গ্রামীণ জনপদের কাছে জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে এজেন্ট ব্যাংকিং সেবা। তাছাড়া এই খাতে পরিচালন ব্যয় কম হওয়ায় ব্যাংকগুলোও এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে বিশেষভাবে মনযোগ দিচ্ছে। তাতে যেমন এজেন্ট, আউটলেটের সংখ্যা বাড়ছে; তেমনি বাড়ছে লেনদেনের পরিমাণ। গত এক বছরের ব্যবধানে লেনদেন সংখ্যা বেড়েছে ১৪ লাখ ৯৪ হাজার।

বাংলাদেশ ব্যাংকের হালনাগাদ প্রতিবেদন থেকে এসব তথ্য জানা গেছে।

বাণিজ্য প্রতিদিনের সর্বশেষ খবর পেতে Google News ফিডটি ফলো করুন

প্রতিবেদনের তথ্য অনুযায়ী, দেশে বর্তমানে ৩১টি ব্যাংকে এজেন্ট ব্যাংকিং কার্যক্রম সেবা চালু রয়েছে। গত ২০২২ সালের ডিসেম্বর শেষে এজেন্টের সংখ্যা ১৫ হাজার ১২৬টি, আর এজেন্ট ব্যাংকিং আউটলেট ছিলো ২০ হাজার ৭৩৬টি। তাতে তিন মাসের ব্যবধানে এজেন্টের সংখ্যা বেড়ে দাঁড়িয়েছে ১৫ হাজার ৪০৯টি এবং আউটলেটের সংখ্যা ২১ হাজার ৯৯টি। এসব এজেন্ট ও আউটলেটের প্রায় ৮০ শতাংশই গ্রামে। হিসেব মতে, মার্চ পর্যন্ত শহরের তুলনায় গ্রামে এজেন্ট সংখ্যা বেড়েছে সাড়ে ৫ গুণ এবং আউটলেট সংখ্যা ৬ গুণের বেশি বেড়েছে। গ্রামীণ অঞ্চলে এসব ব্যাংকিং শাখা বৃদ্ধি পাওয়ায় বেড়েছে লেনদেন, চাঙা হচ্ছে গ্রামীণ অর্থনীতি।

এ ব্যাপারে জানতে চাইলে চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতি বিভাগের অধ্যাপক সাইফুল ইসলাম বাণিজ্য প্রতিদিনকে বলেন, এজেন্ট ব্যাংকিং শুরু থেকেই গ্রামীণ মানুষের প্রতি ফোকাস করে আসছে। ব্যাংকিং সুবিধাবঞ্চিত এলাকায় তারা ব্যাংকিং সেবা পৌঁছে দিচ্ছে। এতে গ্রামীণ মানুষ সহজেই মূলধারার অর্থনীতিতে যুক্ত হচ্ছে। ব্যাংকিং খাতের বাকি নিয়ম মেনে এজেন্ট ব্যাংকিং এগিয়ে যেতে পারলে গ্রামীণ অঞ্চল সামষ্টিক অর্থনীতিতে বেশ ভূমিকা রাখবে।

ব্যাংকিং শাখার পরিধি আরও বিস্তৃত করতে দেশে প্রায় এক দশক আগে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের উদ্ভাবন ঘটে। ব্যাংকিং সুবিধাবঞ্চিত জনগোষ্ঠির কাছে সীমিত পরিসরে ব্যাংকিং ও আর্থিক সেবা পৌঁছানোই হয়ে উঠে এই ব্যাংকিংয়ের মূল্য উদ্দেশ্য। তাতে যেমন ব্যাংকের অতিরিক্ত শাখা নিমার্ণ, অবকাঠামো ব্যয়সহ নানান খরচ কমেছে; তেমনি দেশজুড়ে বেড়েছে ব্যাংকিং সহজলভ্যতা। ফলে হাতের নাগালে পাওয়া ব্যাংকিং সেবায় বেড়েছে গ্রামীণ মানুষের আমানত।

মার্চ মাস পর্যন্ত এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে আমানতের হিসাব সংখ্যা দাঁড়িয়েছে ১ কোটি ৮৮ লাখ। এসব একাউন্টের মাধ্যমে চলতি অর্থবছরের মার্চ পর্যন্ত এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে আমানত জমেছে ৩১ হাজার ৮২ কোটি টাকা। যেখানে গত বছরের একই সময় পর্যন্ত এই খাতে আমানত ছিলো ২৪ হাজার ৭৬৫ কোটি টাকা। অর্থাৎ বছরের ব্যবধানে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে ৬ হাজার ৩১৭ কোটি টাকা আমানত বেড়েছে। অবশ্য আমানত বৃদ্ধিতে গ্রামের মানুষের অবদান বেশি। এই ব্যাংকিংয়ে গ্রামীণ জনপদের মোট আমানত হিসাবের সংখ্যা ১ কোটি ৬৩ লাখ এবং শহুরে মানুষের ২৬ লাখ দুই হাজার। হিসাবমতে, শহরের মানুষের তুলনায় গ্রামের মানুষের ডিপোজিট হিসাবের সংখ্যা প্রায় সাড়ে ৬ গুণ বেশি।

জানতে চাইলে আল আরাফাহ ইসলামী ব্যাংকের এজেন্ট  কর্মকর্তা আরাফাত হোসেন বাণিজ্য প্রতিদিনকে বলেন, এককালে ব্যাংকিং সেবা পেতে মানুষের বেশ দৌড়ঝাঁপ করা লাগতো। এখন হাতের নাগালে বসেই এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের মাধ্যমে ব্যাংকিং সেবা গ্রহণ করতে পারছে। এতে যেমন সহজেই রেমিট্যান্স তোলা যাচ্ছে, পাশাপাশি মানুষের হাতে থাকা অতিরিক্ত টাকাও নির্বিঘ্নে ব্যাংকে জমা রাখতে পারছে। তাতে এই খাতে আমানতের পরিমাণ প্রতিনিয়ত বেড়ে চলেছে।

তিনি বলেন, গ্রামীণ পর্যায়ে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের আউটলেট পৌঁছে যাওয়ায় গ্রামীণ অর্থনীতি সমৃদ্ধশালী হয়ে উঠছে। গ্রামের ব্যবসায়ীরা দিনের লেনদেন শেষে বড় অঙ্কের টাকা ব্যাংকে জমা রাখছেন। আবার সময়মতো তা ব্যবহার করতে পারছেন, এতে অতীতের মতো টাকা চুরি-ডাকাতি হওয়ার চিন্তা করা লাগছে না। তাছাড়া বিদেশ থেকে পাঠানো টাকা গোপন পিনের মাধ্যমে সহজেই তোলা যাচ্ছে।

এদিকে আমানত বাড়লেও ঋণ বিতরণে বেশে পিছিয়ে এজেন্ট ব্যাংক। দেখা যায়, ঋণ নেওয়ার ক্ষেত্রে বেশির‌ভাগ সময় এগিয়ে থাকেন প্রাতিষ্ঠানিক গ্রাহকেরা। তাছাড়া বাকি অংশ নারী-পুরুষের মাঝে বিতরণ করা হয়। বাংলাদেশ ব্যাংকের হিসাব অনুযায়ী, গত মার্চে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ে ৩১ হাজার কোটি টাকা আমানতের বিপরীতে ঋণ বিতরণ করা হয়েছে মাত্র ৮৫১ কোটি টাকা। তাও গত দুই বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ ঋণ বিতরণ। এর আগের মাসে ঋণ বিতর‌ণ হয়েছিলো ৬৯৪ কোটি টাকা।

যদিও গ্রামীন অঞ্চলে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের জনপ্রিয় হয়ে উঠার পেছনের মূল রহস্য রেমিট্যান্স সংগ্রহ। হাতের কাছে এই ব্যাংকিং সুবিধা পাওয়ায় মানুষ সানন্দে তা গ্রহণ করছে। তথ্য মতে, চলতি ২০২২-২৩ অর্থবছরের প্রথম আট মাসে (জুলাই-মার্চ) এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের মাধ্যমে ২৪ হাজার ১৭১ কোটি টাকা রেমিট্যান্স সংগ্রহ করা হয়। চলতি সালের শুরুর দুই মাসে রেমিট্যান্স কমলেও মার্চে তা বেড়েছে। মার্চে এজেন্ট ব্যাংকিংয়ের মাধ্যমে রেমিট্যান্স এসেছে ২ হাজার ৫৭৭ কোটি টাকা। ফেব্রুয়ারি মাসে আসে ১ হাজার ৯৭১ কোটি টাকা এবং জানুয়ারিতে এজেন্টের মাধ্যমে রেমিট্যান্স এসেছিল ২ হাজার ৮৩৮ কোটি টাকা।